En los Estados Unidos, el 38% de los adultos y el 12% de los niños utilizan productos homeopáticos, productos fitoterapéuticos, suplementos de vitaminas y sales minerales, etc. (Nahin et al., 2009). El fenómeno también está muy difundido en toda Europa y se refleja particularmente en la función profesional del farmacéutico.
En una investigación reciente realizada en el Reino Unido (Robinson, 2010) se investigaron el comportamiento y las aptitudes de los farmacéuticos, que trabajan en cuatro farmacias de Londres, para dispensar a los niños productos de plantas medicinales, suplementos de vitaminas y sales minerales, remedios homeopáticos y productos tópicos. En una entrevista se analizaron las creencias, los conocimientos y la formación de los farmacéuticos sobre estos productos. Durante la encuesta, en dos semanas no consecutivas, se registraron también todas las ocasiones en que se dispensó uno de esos productos. La mayoría de ellos eran padres que pedían un producto específico para su hijo, en particular medicinas herbales, suplementos y productos tópicos, o que pedían ayuda al farmacéutico.
Las entrevistas muestran que los farmacéuticos parecen estar bien preparados para este tipo de producto, dispuestos a mantener una cierta oferta en la farmacia y a apoyar al usuario en la elección, también a medida que crece la demanda del usuario.
En general, se sienten suficientemente competentes para hacer frente a esas situaciones, aunque en el 31% de los casos han percibido la necesidad de recibir más formación sobre el tema.
Sólo uno de los cuatro farmacéuticos solía preguntar sobre el uso de estos productos por los clientes, todos los demás pensaban que era correcto preguntar y registrar los datos, pero informaron de que no era algo espontáneo. Normalmente era el cliente quien se acercaba a la discusión.
Aunque se sentían competentes para dar respuestas a los clientes, todos sentían que necesitaban tener más conocimientos para mantener sus habilidades profesionales adecuadas.
Es interesante observar que ninguno de los profesionales entrevistados se refirió a problemas relacionados con el uso seguro de estos productos, ni informó de acontecimientos adversos observados directamente.
La investigación, si bien abarca un número reducido de farmacias y profesionales, es interesante de señalar porque analiza un problema que los farmacéuticos italianos también tienen que enfrentar diariamente, dada su posición de «primera línea» para responder a las solicitudes de los clientes, en particular en las vías de «autocuidado».
Las conclusiones de los autores nos parecen, por lo tanto, compartidas y aplicables también a la realidad italiana: todos los farmacéuticos deberían tener más conocimientos y habilidades sobre fitoterapias, suplementos vitamínicos y de sales minerales, productos tópicos, etc. para el niño, dado el papel profesional de información y apoyo al cliente que desempeñan dentro del NHS. Se deben tener más en cuenta las cuestiones relacionadas con las posibles interacciones con los medicamentos de venta con receta, los de venta libre y los posibles efectos adversos que, conviene recordar, también se producen cuando se abusa de las polivitaminas y las drogas sintéticas.